Los Springboks subrayaron su buena forma previa al torneo con una exhibición dominante y mesurada para abrir su campaña en la Copa Mundial de Rugby con una victoria por 18-3 (6-3 al descanso) sobre Escocia, quinta del mundo, aliviando gran parte de la presión clasificatoria del llamado «Grupo de la Muerte».
Los Boks anotaron dos tries en un periodo de cinco minutos al comienzo de la segunda parte para hacerse con el control absoluto del partido.
Tuvieron mucho de eso a lo largo de una tensa primera parte, pero fueron incapaces de convertirlo en una renta en el marcador ante 63.556 espectadores en una sofocante tarde en Marsella.
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Los Boks mezclaron su característica resistencia en defensa con una gran ambición en ataque, y se habrían sentido decepcionados por no haber ganado por un margen aún mayor.
Pero los tries de Pieter-Steph du Toit y del prolífico Kurt-Lee Arendse en los 10 primeros minutos de la segunda parte sentenciaron el choque.
Escocia estuvo bajo presión durante toda la primera parte, pero se aferró al descanso gracias a un gol de penal al filo del descanso del medio centro Finn Russell. Clavó un lanzamiento de 45 metros desde la frontal después de que el scrum de los Springboks fuera penalizado por segunda vez consecutiva por derrumbarse.
Fue la recompensa a la tenacidad escocesa, que había resistido durante los primeros 40 minutos, transcurridos en gran parte entre las dos 22, pero sobre todo en el campo escocés. Evitaron que los Boks asestaran un golpe significativo y los campeones tuvieron que conformarse con dos goles de penalti de tres intentos de Manie Libbok.
El flyhalf de los Boks abrió el marcador con su segundo intento en el minuto 12, después de que Russell fuera penalizado por un knock-on deliberado justo delante y a 35 metros. El segundo tardó otros 12 minutos en llegar, mientras los Boks luchaban por convertir su dominio físico en puntos. El hooker Malcolm Marx estaba por encima del balón para ganar un penalti por no liberar y Libbok encajó desde la 22 y a 15m de la línea de touch izquierda.
Las ocasiones de gol fueron escasas. La única amenaza de Escocia fue una jugada de derecha a izquierda en la que el ala Darcy Graham apareció por el flanco opuesto, pero Libbok lo cazó cuando entraba en la 22 de Sudáfrica.
Los Boks fallaron en sus ataques en la zona roja con un maul conducido que fue rechazado y el centro Damian de Allende golpeando después de un tap down de otro lineout en la 22. Pero en general, las defensas estaban por encima.
Pero en general, las defensas estuvieron por encima, ya que la importancia y la tensión de la ocasión en un partido crucial en el «Grupo de la Muerte» puso a ambos equipos en alerta máxima ante las amenazas.
Escocia trató, pero no pudo con los boks
La tendencia del scrum penal se invirtió en el primer minuto de la segunda parte, pero el ambicioso intento de Libbok desde 55 metros se quedó corto. Sin embargo, el muro de contención escocés estaba a punto de estallar.
Sudáfrica tenía un scrum de ataque en el lado derecho, a cinco metros de distancia y después de que De Allende y el atronador Jasper Wiese habían sido detenidos, el incansable flanker Du Toit llegó dando vueltas para conducir a través y por encima de la defensa escocesa.
Cuatro minutos más tarde, los Boks consiguieron un segundo try y Arendse su 12º en 11 Tests después de que se ganara un balón en la mitad del campo y, tras una fase, Libbok pusiera un pase preciso para que el veloz jugador corriera hacia él.
El scrumhalf Faf de Klerk se hizo cargo de las tareas de pateo (después de que el regreso de Libbok se quedara en dos aciertos de cinco intentos) y acertó una conversión desde la línea de touch, pero luego desvió un intento de penal desde una posición similar.
Sin embargo, los Boks habían abierto una ventaja de 15 puntos y con un nuevo frente para ejercer extrema incomodidad en el debilitado pack escocés, parecía un largo camino de vuelta para Escocia.
Anotadores:
Springboks 18 (6) – Tries: Pieter-Steph du Toit, Kurt-Lee Arendse. Conversión: Faf de Klerk. Goles de penalti: Manie Libbok (2).
Escocia 3 (3) – Gol de penalti: Finn Russell.
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