Se trataba de un partido desigual en términos de experiencia internacional, por lo que no fue una sorpresa que el último ensayo de preparación de Gales para la Copa Mundial acabara en una paliza a manos de Sudáfrica, defensora del título mundial.
El seleccionador Warren Gatland dio a sus jugadores marginales una última oportunidad de entrar en la lista de 33 convocados para el torneo de Francia y debía saber que sus novatos tendrían dificultades.
Y así fue. Terminó con una derrota récord de Gales en casa ante los Springboks.
Gatland nombrará a sus elegidos para la Copa del Mundo el lunes y lo hará tras una paliza de ocho tryes. Aunque el equipo de Gales que comenzará la Copa del Mundo contra Fiyi el 10 de septiembre tendrá un aspecto totalmente diferente a éste, cabe preguntarse si la magnitud de esta derrota puede afectar a la confianza.
Gales tenía todo en contra.
Tras las bajas de última hora de Liam Williams, Alex Cuthbert y Dan Biggar, sólo contaban con 38 internacionalidades en su zaga inicial. Sudáfrica, por el contrario, estaba casi al completo.
Los Springboks, campeones del mundo en 2019, contaban con la friolera de 860 caps entre sus 23 jugadores.
El resultado era previsible.
‘Teníamos un plan y lo ejecutamos’
- FT: Gales 16-52 Sudáfrica
El ala sudafricano Canon Moodie declaró a Amazon Prime: «Sabíamos que Gales era un equipo duro, tenían muchos cambios en su alineación inicial, pero teníamos un plan y hoy lo hemos ejecutado».
«Afortunadamente para mí, cuento con el respaldo de los entrenadores y los compañeros de equipo para sacar lo mejor de mí».
«Cuando se anunció la convocatoria para el Mundial fue increíble, hace cuatro años todavía estaba en la escuela.
«Cada vez que tengo la oportunidad, intento jugar lo mejor posible.
«Quieres aprovechar al máximo las oportunidades, tenemos mucha competencia como extremos, pero cuando tienes las oportunidades tienes que aprovecharlas».
El dominio del campeón del mundo y retorno del capitán
Sudáfrica alineó un XV casi titular. Sólo Faf de Klerk, Makazole Mapimpi, Damian Willemse y Eben Etzebeth faltaron a su probable equipo titular en la Copa Mundial.
Fue una buena tarde para el seleccionador de los Springboks, Jacques Nienaber, que vio cómo su emblemático capitán, Siya Kolisi (el primer capitán negro de la historia de los Springboks), volvía a la acción y cómo su equipo ofrecía una actuación característica y despiadada.
Los galeses no tuvieron mucho de qué alegrarse, pero seguramente Gatland se habrá dado cuenta de si sus jóvenes pueden o no dar la talla.
Aclamado incluso por los seguidores galeses cuando se leyó su nombre antes del saque inicial, Kolisi causó un impacto inmediato en el que era su primer partido desde su milagrosa recuperación de una operación de rodilla.
En el minuto 4, el icónico Springbok fue placado por Tom Rogers y por el debutante galés Cai Evans, pero se liberó de las manos en el contacto para dar al hooker Malcolm Marx un fácil remate en la esquina.
Los aspirantes galeses a la Copa Mundial sabían que ésta era su última oportunidad de reclamar un billete de avión para Francia y, en su primera aparición del verano, Johnny Williams se lució.
El centro superó un tackle de Marx con un fuerte acarreo. La defensa de Rio Dyer ha mejorado claramente.
Gales estaba bien físicamente, pero su scrum estaba bajo una gran presión.
Manie Libbok falló una patada después de que Sudáfrica ganara un penal a balón parado, pero convirtió el segundo tiro de los Springboks, obra del hombre del partido Canan Moodie.
El gigante RG Snyman se escapó ante la ausencia de un guardián galés en el ruck, y sus gigantescas manos hicieron que el balón pareciese un guisante.
Marx le apoyó y un balón rápido permitió a Willie le Roux adelantar a Moodie.
Tres penales de Sam Costelow mantuvieron a Gales en el partido.
Los Springboks son conocidos por su potencia bruta. Eso quedó patente en el Principality Stadium, pero también su afán por descargar en ataque.
El capitán de Gales, Jac Morgan, alivió la presión con una fuerte patada de despeje. Pero sus puntales Corey Domachowski y Keiron Assiratti estaban en serios problemas en el scrum.
Tras conceder otro penal allí, Sudáfrica se escapó. Le Roux pateó hacia Moodie. Dyer había impresionado hasta ese momento, pero cuando volvía a la cobertura, el ala de los Dragones fue penalizado -después de un largo control- por haber golpeado deliberadamente el balón lejos de Moodie y fuera de juego.
Recibió una tarjeta amarilla y se le concedió un penal a los palos. Pronto fue errado nuevamente.
En la reanudación, Gales falló una patada de los Springboks y los camisetas verdes se lanzaron al ataque. Cuando la patada pasó por Damian de Allende, Mason Grady volvió a la cobertura.
Jesse Kriel siempre atento!
Pero el joven centro optó por intentar pasar bajo presión en el área de in-goal o perdió el control de la posesión. En cualquier caso, pagó el precio de inmediato. Jesse Kriel aprovechó el balón suelto para anotar. Gales agradeció que el mal pateo de Libbok, tanto desde el tee como en el juego, no empeorara las cosas más allá del 24-9 con el que se llegó al descanso. Gales entró en la 22 de Sudáfrica sólo una vez en los primeros 40 minutos.
Kolisi se retiró en el descanso después de jugar la primera parte de su primer partido 119 días después de sufrir una lesión del ligamento cruzado anterior de la rodilla. No cabe duda de que impresionó.
Luego llegó el equipo bomba. En el minuto 47 apareció toda una nueva primera línea sudafricana.
Para la joven selección de Gales, debió de ser una pesadilla. Gatland introdujo a los nuevos pilares Nicky Smith y Henry Thomas para apuntalar el scrum. La respuesta a eso… Smith fue inmediatamente sancionado con penal.
Dyer fue amonestado con tarjeta amarilla, pero estaba causando impresión. Cuando corrió por el ala y encontró el apoyo de Costelow, el try local parecía seguro.
Pero en una posición de ataque privilegiada, el pase de Kieran Hardy fue interceptado por Pieter-Steph du Toit.
El apertura se escapó y apoyó a Kriel mientras Sudáfrica recorría todo el campo. Kriel tenía demasiada velocidad y potencia para la cobertura de Grady y Rogers.
La cosa empezó a ponerse fea. Sudáfrica subió la potencia. Gales no tenía respuesta.
Du Toit centró desde cerca. Moodie anotó su segundo gol tras recibir un pase de Williams.
Costelow se retiró cojeando, lo que obligó a Evans a regresar desde el banquillo y ocupar el puesto de número 10.
Los jugadores de Gales se habían desplazado a pie desde el hotel Parkgate, en la calle Westgate de Cardiff, en lugar de hacerlo en autobús, como es habitual. Algunos desearían no haber hecho el viaje.
El suplente Willemse saltó al terreno de juego después de que Dyer saltara de la línea defensiva, y Gales habría agradecido que el sudafricano recibiera una tarjeta amarilla en los últimos minutos. También lo hizo otro suplente, el galés Teddy Williams, en su primer partido como internacional. Sam Parry logró el gol del honor.
Pero el daño ya estaba hecho, y Libbok puso fin a un partido desigual al optar extrañamente por el gol y fallar desde lejos.
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