Los British and Irish Lions son un equipo internacional seleccionado de las cuatro uniones locales, Escocia, Inglaterra, Gales e Irlanda. Los primeros partidos internacionales de Sudáfrica se jugaron contra los British Lions de 1891.
4 Naciones con un mismo fin
Los turistas, el primer equipo de una gira oficial por el extranjero, estaban formados por 16 ingleses y cuatro escoceses, entre ellos el capitán Bill Maclagan, y pocos jugadores con la selección de sus países.
Como la gira estaba auspiciada por la RFU inglesa, la prensa, los espectadores y los aficionados británicos consideraban a los visitantes como un equipo de gira inglés.
Jugaron tres partidos contra un equipo «representativo de Sudáfrica» seleccionado por un comité de la unión local, que en su mayoría proporcionaba al capitán y a algunos jugadores favoritos, aunque no destacados.
Los equipos locales formaban parte de la Junta Sudafricana de Rugby que se formó en 1889 en una época en la que políticamente no existía Sudáfrica.
Los tres partidos contra las selecciones representativas de Sudáfrica, todos ellos ganados por los británicos, fueron ratificados posteriormente como pruebas y los turistas fueron nombrados Leones Británicos.
Los jugadores locales de los tres partidos también se convirtieron en internacionales de pleno derecho y hoy se denominan Springboks. El primer equipo británico e irlandés que realizó una gira por Sudáfrica salió invicto.
Los Lions anotaron 294 puntos y sólo concedieron uno (un try en su primer partido) en 20 partidos.
Sudáfrica también perdió la segunda serie en 1896 (4-0) y volvió a perder la serie en 1903, pero ganó su primera prueba bajo el mando del capitán Fairy Heatlie, jugando con camisetas verdes en Newlands.
La primera victoria de Sudáfrica en la serie se produjo en 1910.
Los Springboks también ganaron las dos series siguientes, en 1924 y 1938. Los Lions, que siempre han jugado con una combinación de rojo, blanco y azul, usaron camisetas azules en 1938, y desde entonces han jugado de rojo en todas sus giras.
En la primera serie de la posguerra, en 1955, los Springboks tuvieron que ganar la cuarta prueba para empatar la serie, y luego consiguieron dos victorias convincentes en 1962 y 1968.
A continuación, los Springboks fueron aniquilados con una derrota, dos derrotas récord y un polémico empate afortunado en la cuarta prueba de la serie de 1974.
Se recuperaron bajo el mando de Morné du Plessis en 1980; y luego, tras volver de la prohibición por la política del Gobierno de Sudáfrica, perdieron su siguiente serie contra los British and Irish Lions en 1997, principalmente por el mal pateo contra un buen equipo de los Lions.
Fue necesario un último lanzamiento desde 50 metros de Morné Steyn para ganar la segunda prueba y asegurar la serie en 2009. En general,
Sudáfrica ha ganado 23 de los 46 tests contra los British Lions, ha perdido 17 y ha empatado seis. Sudáfrica ha ganado ocho de las 13 series.
