El ala Caleb Clarke anotó un hat-trick de tries y el capitán Patrick Tuipulotu jugó un papel inspirador para llevar a los Blues a una victoria de 41-10 sobre los Chiefs en la final del Super Rugby Pacific.
Los Blues de Auckland Celebran un Título Histórico tras 21 Años
Veintiún años después de que levantaran el trofeo por última vez, el equipo con sede en Auckland no dio tregua en el clímax de la temporada, anotando dos tries convertidos en la primera mitad y asegurando el resultado con dos más después del descanso.
Clarke, cuyo padre Eroni formó parte de equipos anteriores de los Blues campeones, mostró su velocidad y fuerza en sus tries, mientras que el octavo Akira Ioane, en su último juego antes de irse al extranjero, produjo una de sus mejores actuaciones al anotar el primer try, y además preparar el primer try de Clarke.
Los Blues soportaron un asalto inicial de sus rivales, cuando lucharon por despejar su línea de 22 en condiciones húmedas, pero la oportunidad pasó cuando el fullback de los Chiefs, Shaun Stevenson, lanzó un pase largo fuera del campo.
Esas condiciones jugaron en contra del apertura de los Chiefs, Damian McKenzie, cuyo intento de penal desde cerca de la mitad de cancha se quedó corto.
El equipo local tuvo su primera oportunidad cuando Clarke encontró espacio por la línea de touch izquierda y se internó para llegar a la línea de 22, antes de resbalar. La jugada se rompió con un pase adelantado, pero estableció un período de dominio territorial que produjo el try inicial.
Desde un penal, los delanteros de los Blues ganaron un lineout ofensivo y sitiaron la línea de try, antes de que Ioane se cruzara.
Desde el saque inicial, Tuipulotu despejó cualquier duda sobre su rodilla lesionada, galopando de regreso a la mitad de la cancha, antes de que su contraparte Luke Jacobson cometiera un tackle alto que solo concedió un penal.
La disciplina resultaba ser un problema para los Chiefs, que fueron penalizados en el siguiente ruck y advertidos por el árbitro Nic Berry. El apertura Harry Plummer anotó el gol desde corta distancia y la ventaja de los Blues se amplió a cifras dobles.
McKenzie alivió el dolor con un penal para los Chiefs, pero se metieron en más problemas cuando el ala Emoni Narawa calculó mal el saque inicial y dejó que rebotara fuera del campo. El hooker Tyrone Thompson exacerbó el error lanzando desviado en el lineout.
Blues Conquistan el Super Rugby Pacific con Actuación Dominante sobre Chiefs
Desde el scrum, Berry dio ventaja a los Blues, con una tarjeta amarilla inminente, pero el centro Rieko Ioane se combinó con su hermano Akira para mantener viva la pelota cerca de la línea de touch y Clarke fue el beneficiario para un try.
Los Chiefs mantuvieron su contingente completo, esquivando una bala. Pasaron otros 14 minutos sin más castigos, pero con el medio tiempo cerca, volvieron a estar en peligro, con Plummer ampliando la ventaja a 20-3 en el descanso.
El pilar de los Blues, Ofa Tu’ungafasi, fue una deserción sorprendentemente temprana apenas un par de minutos después del segundo tiempo, tras ayudar a su pack a dominar a sus contrapartes durante 40 minutos.
Berry dio a los Chiefs su tercera ‘advertencia final’ del partido y desde un lineout subsiguiente, el pilar George Dyer fue considerado fuera de juego y mostrado al margen. Un hombre menos en la primera línea, los Chiefs se vieron obligados a sacrificar al flanker Samipeni Finau en el scrum siguiente y Clarke tomó la pelota con velocidad para aprovechar esa ausencia para su segundo try.
Con menos de media hora restante y una ventaja de 24 puntos, el equipo local ya estaba celebrando. Tuipulotu se retiró con una ovación de pie de los fieles de los Blues, tras desafiar el consejo médico para liderar con el ejemplo, pero su equipo no había terminado de ninguna manera.
Los Chiefs apenas habían recuperado su fuerza completa cuando otra ofensiva concertada de los delanteros de los Blues permitió al medio scrum Finlay Christie lanzar un largo pase a Clarke para su tercer try.
Los visitantes finalmente encontraron el marcador cuando el centro Anton Lienert-Brown tomó un pase interno de McKenzie y se lo dio al flanker Simon Parker para anotar un try.
Los Blues no levantaron el pie del acelerador, ya que su pack nuevamente sentó las bases para que el segundo centro AJ Lam se abalanzara sobre la línea, mientras Clarke se retiraba agarrándose las costillas.
Blues 41 (Clarke 3, A Ioane, Lam tries; Plummer 5 conversiones y 2 penales) Chiefs 10 (Parker try; McKenzie penal y conversión)
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